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动物的营养级标志着它们在生态系统中的位置,而饮食对于理解某种动物的生活方式和生态学特征起到了重要作用。在牙釉质形成过程中锌会混入其中,可作为一个替代指标用以理解动物的饮食,推断其在生态系统中的营养级。巨齿鲨正是一种长着巨大牙齿的鲨鱼,或可用这一方法推断其在生态系统中曾留下的“痕迹”。
此次,德国法兰克福大学研究团队描述了一种通过锌同位素推断化石生物饮食的方法。他们建立了一个鲨鱼牙齿的锌同位素值数据库,涵盖了20个现存鲨鱼物种(包括水族馆和野生个体)以及巨齿鲨在内的13个化石物种。他们发现,无论哪个地质年代的鲨鱼牙齿中都保留了锌同位素值,并且这种锌同位素值能显示该物种的营养级。
研究人员比较了巨齿鲨和大白鲨的锌同位素值,发现当它们在上新世早期共存时,它们的营养级有重叠,而且可能需要竞争相同的食物资源,如鲸类等海洋哺乳动物。他们指出,导致巨齿鲨灭绝的潜在原因有很多,包括气候和环境变化,但研究团队判断,与大白鲨的竞争可能是其中一个因素。
研究同时认为,锌同位素是研究其他化石海洋脊椎动物饮食、生态学特征、演化的一个很有前景的工具。
巨齿鲨(Megalodon),在希腊语中的意思是“大牙齿”。这种鲨鱼平均14米长、40吨重。已发现的巨齿鲨的部分椎骨化石与大白鲨相比大很多,推测它的最大身长范围是18米,体重50~70吨,是有史以来最大的掠食者之一,同时也是最大的鱼类,但没有发现完整的脊椎骨骼化石证明其推测。巨齿鲨也许是地球历史上已发现的咬合力最强的生物,最大咬合力推测为20吨左右,其口腔撕咬力量超过了霸王龙,可以很轻松咬碎鲸鱼的肋骨。生活在1500万年前的晚中新世到260万年前的早更新世,是其生存年代的海洋顶级掠食者。它们被很多古生物学家誉为地球史上最强悍的生物。
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